Las sustancias como el aire, el agua y el vidrio se llaman transparentes. Cuando la luz se encuentra con materiales transparentes, los atraviesa casi por completo. El vidrio, por ejemplo, es transparente a toda la luz visible. El material translúcido deja pasar algo de luz a través de ellos.

El vidrio esmerilado y algunos materiales plásticos son translúcidos. Cuando la luz golpea materiales translúcidos, solo una parte de la luz los atraviesa, se desvía muchas veces y se dispersa a medida que pasa. Por lo tanto, el interior de ellos no se ve claramente, los objetos del otro lado de un objeto translúcido aparecen borrosos e indistintos.
La mayoría de los materiales son opacos. Cuando la luz golpea un objeto opaco, no atraviesa ese material. La mayor parte de la luz es reflejada por el objeto o absorbida y convertida en calor. Los materiales como la madera, la piedra y el metal son opacos a la luz visible.
En el campo de la óptica, la transparencia es la propiedad física de permitir que la luz atraviese el material sin una dispersión de luz apreciable. Un material parece transparente cuando no absorbe ni refracta fuertemente la luz.
La transparencia, o transmisión de luz visible, se expresa como transmitancia de luz, es decir, el porcentaje de luz medida transmitida desde una muestra estándar. La transparencia no tiene una unidad específica. El valor de transmitancia generalmente se informa como un porcentaje de la luz transmitida. Cuanto mayor sea el porcentaje de permeabilidad, mayor será la transparencia.
Para determinar con qué facilidad puede penetrar la luz en un material, generalmente se utiliza el siguiente estándar desarrollado por la Organización Estadounidense de Pruebas y Materiales (ASTM): Método de prueba estándar ASTM D1003 para la transmisión de luz y turbidez de plásticos transparentes. El método de prueba definido en esta norma implica la evaluación de ciertas propiedades de transmisión de luz y dispersión de luz de gran angular de materiales plásticos transparentes.
Esta norma prevé dos procedimientos para la transmisión de la luz:
El material con un valor de turbidez superior al 30 por ciento se considera difuso y se prueba de acuerdo con la norma ASTM E2387.
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